Les routes de la côte du Maine ont façonné Clara Brown d’une manière qu’elle n’avait jamais anticipée. En grandissant, elle avait hâte de partir, allant aussi loin que possible pour l’université dans l’État de Washington. “Je voulais juste sortir de la bulle de la Nouvelle-Angleterre et de ce qu’elle semblait petite et insulaire”, se souvient-elle. Mais après plusieurs années loin, quelque chose a changé. Elle a réalisé toutes les grandes choses que cet endroit avait à offrir et, plus important encore, s’est reconnectée avec les personnes qui avaient eu un tel impact sur elle en grandissant. Ces routes côtières tranquilles sont devenues son terrain d’entraînement, l’endroit où elle a reconstruit non seulement son corps, mais sa vie.
Ce n’est que l’été dernier à Ronse, en Belgique, que tout s’est assemblé : l’entraînement, les revers, la poursuite incessante de l’excellence, culminant en un titre de championne du monde qui a couronné la meilleure année de sa carrière.
Le parcours de Brown pour devenir la championne du monde UCI de para-cyclisme sur route 2025 dans la course sur route féminine C3 se lit comme un chef-d’œuvre de résilience. Seulement un an après avoir remporté le bronze paralympique à Paris, la native de Falmouth s’est tenue au sommet du podium en Belgique en août dernier, ajoutant un maillot arc-en-ciel à sa collection croissante de réalisations. La victoire a marqué son troisième titre mondial et a solidifié sa place parmi les para-cyclistes d’élite du monde entier.
“Le voyage depuis mon article ‘Why I ROAM‘ n’a été rien de moins que transformationnel”, réfléchit Brown. Cette médaille de bronze à Paris, son premier podium paralympique, est arrivée lors d’une arrivée dramatique où sa déficience neurologique a failli faire dérailler sa course dans les 75 derniers mètres. Incapable de contrôler correctement son vélo alors que son bras droit devenait mou, elle s’est accrochée à la troisième place d’une seule seconde. Le moment a incarné tout ce qui concerne la carrière de Brown : l’imprévisibilité de courir avec l’hémiplégie, la force mentale requise pour continuer, et la douce récompense du succès.
Le Long Chemin du Retour
Pour comprendre la détermination de Brown, il faut revenir à ce jour de mars 2008 où tout a changé. À 12 ans, la gymnaste de compétition a atterri sur la tête pendant l’entraînement, écrasant deux vertèbres dans son cou et endommageant sa moelle épinière. Elle ne s’est pas évanouie, mais elle se souvient de la sensation terrifiante de flotter, incapable de sentir où son corps était dans l’espace. Aucune sensation de pression, aucune proprioception. Bien qu’elle ait été initialement paralysée du cou vers le bas, il y avait de l’espoir de guérison.
La rééducation au Shepherd Center à Atlanta a été éprouvante. Les thérapeutes la mettaient dans un harnais avec une personne par jambe, bougeant chaque membre à travers le mouvement de la marche. “Toute la théorie était que si nous faisons que ces mouvements se produisent, votre corps se souviendra en quelque sorte et réapprendra comment le faire”, explique-t-elle. Le mouvement comme médecine, le vieil adage qui s’est avéré vrai d’une manière qu’elle n’aurait pas pu imaginer.
Elle se souvient vivement de la première percée : son gros orteil gauche. “C’était l’une des premières choses à revenir, et comme c’était prometteur, parce que c’est si loin de ma blessure.” Chaque petite victoire, chaque groupe musculaire qui répondait, devenait une raison de pousser plus fort. Aujourd’hui, Brown n’a aucun sens du toucher sur le côté gauche de son corps et un contrôle moteur limité sur le droit, tirant 60 à 70% de sa puissance de son côté gauche. Pourtant, elle a transformé ces limitations en force, construisant un programme d’entraînement spécifiquement conçu autour des capacités uniques de son corps.
Prendre Son Envol
Alors que la plupart des athlètes pourraient se concentrer uniquement sur leur sport, Brown a été occupée à poursuivre une passion entièrement différente entre les séances d’entraînement. En grandissant avec un père qui était pilote, elle a toujours eu de l’admiration et de l’excitation autour de l’aviation. “Mais jusqu’à ce que je voie vraiment une autre femme le faire, je ne me voyais tout simplement pas le faire”, admet-elle.
En juillet 2024, quelques semaines seulement avant les Jeux paralympiques de Paris, elle a obtenu sa licence de pilote privé. Maintenant, avec l’indicatif “Red”, elle travaille vers ses qualifications aux instruments, commerciales et multimoteurs : des qualifications qui lui permettront de voler dans des conditions météorologiques difficiles et des avions plus complexes. “Ça a été génial!” dit-elle. Avec un handicap, le chemin est plus difficile, nécessitant plusieurs étapes supplémentaires pour démontrer qu’elle est sûre et compétente pour voler. Mais s’il y a une chose que Brown a prouvée, c’est que les défis supplémentaires ne l’arrêtent pas.
Les parallèles entre piloter et faire du vélo vont plus loin que la technique. “J’ai toujours aimé la sensation de me pousser et de me sentir sans limites et libre”, dit-elle. Elle avait ce sentiment en gymnastique, faisant faire à son corps des choses folles dans les airs. Elle l’obtient tous les jours sur le vélo, sentant le vent sur son visage. “Et ensuite voler réellement, c’est simplement vivre tout cela et plus encore en contrôlant ce véhicule dans le ciel.”
Évolution de l’Entraînement pour 2025
L’approche de Brown en matière d’entraînement a considérablement mûri au cours de la dernière année. Avec plusieurs médailles paralympiques et de championnats du monde maintenant à son actif, elle se concentre sur l’abord direct des nuances de sa condition physique.
“J’ai soulevé des poids plus fréquemment et je me concentre davantage sur le travail à une jambe”, explique-t-elle. “J’essaie d’atténuer les asymétries des jambes au mieux de mes capacités.” C’est ce type d’entraînement réfléchi et ciblé qui sépare les bons athlètes des grands.
Elle a appris de première main que le corps est incroyablement résilient. “Je sais que la réalité est que je ne récupérerai rien, rien de plus de ma lésion de la moelle épinière, mais je ne suis pas satisfaite de l’utilisation de ce que j’ai”, dit-elle avec une détermination caractéristique. “Je sais que je veux continuer à pousser mon corps, et je sais qu’il y a plus à en tirer.”
Sa configuration technologique a également évolué. Brown a récemment mis à niveau vers la nouvelle ceinture de fréquence cardiaque TRACKR HEART RATE de Wahoo, et la différence est immédiatement perceptible. “Elle est rechargeable et c’est une si belle amélioration”, note-t-elle. “Plus besoin de garder un stock de piles bouton à portée de main.” Pour une athlète qui s’entraîne jusqu’à 30 heures par semaine, ces petites améliorations de la qualité de vie s’accumulent pour donner des gains significatifs en commodité et en cohérence.
La plus grande amélioration est venue sous la forme du nouveau compteur de vélo ELEMNT ACE de Wahoo. “J’adore le plus grand écran, les capacités de navigation et la commodité de l’écran tactile”, dit Brown. L’ACE est devenu son compagnon constant sur les routes côtières sinueuses du Maine et les montées punchy qui définissent ses parcours d’entraînement. Quand vous faites le volume que fait Brown, souvent 200-250 miles par semaine, avoir une navigation fiable et un affichage clair des données n’est pas seulement agréable à avoir ; c’est essentiel.
L’Aventure Gravel Attend
Avec sa victoire au Championnat du monde sécurisée en août, Brown tourne maintenant son attention vers un défi entièrement nouveau : le gravel racing. Dans un développement passionnant, elle a rejoint Velocio Exploro, une équipe féminine de gravel d’élite connue pour favoriser des environnements de soutien et compétitifs. Elle courra un calendrier complet de six événements gravel de premier plan : Rule of 3, UNBOUND, SBT GRVL, Last Best Ride, Gravel Nationals et Big Sugar.
“Rejoindre Velocio Exploro et avoir une équipe de femmes de soutien sur qui m’appuyer alors que je prends pied dans la discipline gravel est énorme pour moi”, explique Brown. Après des années de concentration singulière sur les courses sur route, elle est prête à embrasser l’aventure et l’imprévisibilité que le gravel racing offre.
La transition représente plus que simplement essayer une nouvelle discipline. “J’ai hâte de courir des événements qui ont été sur mon radar pendant des années, mais j’ai été trop concentrée singulièrement sur ma carrière sur route pour y assister”, dit-elle. “Je suis vraiment excitée par la possibilité et l’aventure de tout cela. Comme tout est nouveau, j’espère progresser tout au long de la saison et apprendre de la richesse d’expérience des autres coureurs de mon équipe.”
Brown prévoit de courir dans un mélange de champs à la fois Para et élite tout au long de la saison, une décision qui témoigne de son esprit compétitif et de son désir de repousser les limites. “Je suis reconnaissante envers ceux qui ont défendu les catégories Para lors des événements gravel, mais je suis également fière de ne pas être limitée par ma déficience”, dit-elle. “Je suis curieuse de voir comment je me compare aux femmes d’élite valides.”
C’est cette philosophie qui définit son approche de la vie : “Peu importe comment vous le faites ou à quoi cela ressemble, vous le faites quand même.” Elle veut encourager les autres à se pousser, à expérimenter de nouvelles choses, à rouler sur des itinéraires différents et à rencontrer des gens ou voir des sites qu’ils n’auraient pas vus autrement.
Les Fondations du Succès
Alors que les accomplissements de Brown le jour de la course font les gros titres, elle est rapide à créditer son environnement d’entraînement pour avoir rendu tout cela possible. “Mes objectifs compétitifs tout au long de la saison sur route ou gravel ne seraient pas réalisables si ce n’était pour toute ma configuration intérieure”, souligne-t-elle.
Les hivers du Maine peuvent être brutaux. La Nouvelle-Angleterre n’offre pas beaucoup de pitié aux plans d’entraînement en extérieur de novembre à mars. C’est là que son espace intérieur dédié devient crucial. La combinaison de son home trainer intelligent KICKR de Wahoo, du ventilateur HEADWIND, du KICKR DESK et du tapis d’entraînement crée un écosystème parfait qui la maintient motivée pendant les mois les plus sombres et les plus froids.
“J’ai l’impression de tirer le meilleur parti de chaque session grâce à l’intégration parfaite de tout”, explique Brown. “La sensation similaire à la route du KICKR, l’ajustabilité du KICKR DESK pour interagir confortablement avec mon ordinateur portable et ma nutrition, la facilité de contrôle du ventilateur HEADWIND via Bluetooth : tout est phénoménal.”
Pour Brown, qui doit gérer soigneusement son énergie et sa récupération en raison de sa condition neurologique, la qualité de chaque session d’entraînement compte énormément. “Je ne peux pas imaginer m’entraîner sans aucun de ces produits”, dit-elle. La sensation réaliste de route du KICKR l’aide à maintenir les compétences spécifiques de maniement du vélo dont elle a besoin, tandis que le KICKR DESK lui permet de s’alimenter correctement et de surveiller ses métriques sans rompre sa position. Le ventilateur HEADWIND, qu’elle contrôle via Bluetooth, fournit un refroidissement ciblé exactement quand elle en a le plus besoin : crucial pour quelqu’un qui produit de gros watts dans les sessions d’intervalles.
Regarder Vers l’Avenir
Des podiums paralympiques aux titres de championnats du monde, des vérifications pré-vol du cockpit aux lignes de départ du gravel, Clara Brown continue de redéfinir ce qui est possible. Son histoire ne concerne pas seulement le dépassement d’une lésion de la moelle épinière subie à 12 ans, bien que ce soit certainement une partie de celle-ci. Il s’agit d’une athlète qui refuse d’être définie par les limitations, qui recherche de nouveaux défis même alors qu’elle domine sa discipline actuelle.
“Il y a toutes ces choses que je veux encore faire, et je ne suis pas satisfaite de rester assise sur le canapé et d’être sédentaire”, dit-elle. “Je veux bouger et explorer et vivre pleinement avec ce que j’ai.”
Avec l’écosystème complet d’entraînement en intérieur de Wahoo qui la maintient forte pendant les hivers rigoureux du Maine et l’ordinateur ELMTN ACE qui la guide à travers les plus grands événements gravel de l’été, Brown a les outils dont elle a besoin pour poursuivre ses objectifs ambitieux. Qu’elle découvre de quoi elle est capable dans le chaos d’UNBOUND ou qu’elle vole à travers le pays vers sa prochaine course, une chose est certaine : Clara Brown ne fait que commencer.
Quand on lui demande pourquoi elle vagabonde, sa réponse est simple mais profonde : “Pour la liberté et la capacité d’explorer et de vivre de nouvelles choses et de prendre plaisir aux petites choses. Et simplement être excitée par ce qui nous attend.”
Les routes tranquilles de la côte du Maine continueront à la façonner, le cockpit l’appellera entre les blocs d’entraînement, et les meilleurs événements gravel du monde apprendront bientôt ce que les champs paralympiques et de championnats du monde savent déjà : Clara Brown est une force avec laquelle il faut compter.
