Le soleil du matin traverse le désert de Sonora alors que Lael Wilcox grimpe le Mount Lemmon pour la troisième fois cette semaine. Après avoir déjà parcouru 500 miles, elle poursuit le groupe du Saturday Shootout de retour à Tucson. C’est la même cycliste qui, il y a un an, le 11 septembre 2024, a complété un tour du monde de 18 125 miles plus rapidement que toute femme dans l’histoire.
Mais il ne s’agit pas de maintenir la forme. Il s’agit d’évolution.
Après son record du monde de 2024 (18 125 miles en 108 jours, 12 heures et 12 minutes), la légende de l’ultra-cyclisme de 39 ans a passé 2025 à attaquer systématiquement les records les plus convoités du bikepacking. Avec ses débuts à la Transcontinental Race terminés et une autre tentative du Tour Divide derrière elle, elle a prouvé que son retour aux courses contre d’autres a libéré un nouveau niveau de performance.
« Pour être honnête, ce sera agréable de courir contre d’autres personnes cette année », a expliqué Wilcox depuis sa maison de Tucson plus tôt cette année, où elle a passé cinq mois consécutifs sans précédent à s’entraîner pendant l’hiver. « C’est dynamique et différent et j’adore la compétition. Avec un peu de chance, je pourrai rouler un peu plus vite aussi. »
Une année de retour aux courses
La campagne 2025 de Wilcox a été tout simplement remarquable. Après avoir organisé une projection de son film du tour du monde à Emporia, elle s’est alignée pour UNBOUND XL fin mai, l’épuisante épopée gravel de 350 miles à travers les Flint Hills du Kansas. Dans un peloton plus dense que jamais, Wilcox s’est battue pour terminer quatrième chez les femmes en un peu plus de 24 heures, tandis que dans la course plus courte de 200 miles, Heather Jackson a établi un nouveau record féminin du parcours.
« Je n’ai pas couru depuis 2021 et je ne peux pas imaginer à quel point le peloton sera rapide 4 ans plus tard », avait-elle prédit. Elle avait raison : le rythme était fulgurant.
Seulement deux semaines plus tard, le 13 juin, Wilcox est partie de Banff pour sa cinquième tentative du Tour Divide, poursuivant le record féminin qu’elle a détenu pendant neuf ans jusqu’à ce qu’il soit battu en 2024. La course de VTT de 2 700 miles à travers les Rocheuses du Canada au Mexique reste l’une de ses bêtes noires. Après avoir lutté pendant sept jours dans des conditions difficiles, y compris de graves problèmes de qualité de l’air dus aux incendies de forêt, elle a pris la décision stratégique de se retirer, démontrant la sagesse qui vient d’années de courses d’ultra-endurance : savoir quand combattre un autre jour.
Mais le point culminant de son année de course est venu en juillet avec ses débuts à la Transcontinental Race. La course sur route à travers l’Europe, s’étendant de Saint-Jacques-de-Compostelle en Espagne à Constanța en Roumanie, représentait un territoire entièrement nouveau. Couvrant environ 4 800 kilomètres en 13 jours, 2 heures et 33 minutes, Wilcox a terminé comme l’une des meilleures femmes dans un peloton qui comprenait 92 participantes, un record pour l’événement.
« Je ne l’ai jamais courue », avait-elle déclaré plus tôt dans l’année. « J’ai tellement aimé traverser l’Europe pendant mon tour du monde. J’ai vraiment hâte. »
L’hiver qui a tout changé
Le succès de Wilcox en 2025 a été construit sur une base posée pendant un hiver inhabituel de stabilité et de découverte. D’octobre 2024 à février 2025, elle est restée chez elle à Tucson avec sa femme Rue, le plus long séjour au même endroit depuis la pandémie.
« Pendant l’hiver, j’ai pu rouler autant que je voulais, atteignant souvent environ 500 miles par semaine avec plusieurs montées du Mount Lemmon chez moi à Tucson. J’ai essayé de faire le Shootout tous les samedis, une sortie de groupe rapide qui aide avec la vitesse. »
L’hiver n’a pas été de tout repos. En février 2024, Wilcox s’était aventurée en Alaska pour l’Iditarod Trail Invitational, suivant la route historique de traîneau à chiens sur un fat bike à travers certains des terrains les plus inhospitaliers de la planète. Elle a remporté la catégorie féminine de 350 miles, la complétant en 4 jours et 27 minutes.
« Tellement fou ! » s’est-elle exclamée à propos de l’expérience ITI.
Mais la vraie percée est venue hors du vélo. Après des années à faire face à des limitations de performance mystérieuses, Wilcox a finalement reçu un diagnostic plus tôt cette année : aspergillus, un champignon dans ses poumons.
« J’ai découvert que j’ai de l’aspergillus, un champignon dans mes poumons qui a causé mes problèmes respiratoires pendant les 10 dernières années », a-t-elle révélé. « Je pourrais peut-être le traiter et être capable de respirer lors d’efforts plus longs. Je vais à Denver pour une semaine complète de tests. »
La révolution technologique : ELEMNT ROAM et ACE transforment la navigation
Au cœur de la campagne 2025 de Wilcox se trouve une refonte complète de sa configuration de navigation. Après des années à jongler avec plusieurs appareils sur différents vélos et disciplines, elle a trouvé sa solution dans l’écosystème de Wahoo.
« J’ai vraiment hâte d’avoir le nouveau [ELEMNT] ROAM », a partagé Wilcox avant la saison. « Je me suis entraînée avec l’ACE et j’adore à quel point il est facile de voir la carte et mon effort, si intuitif. »
L’intégration transparente à travers toute sa flotte (du fat bike qu’elle a couru sur l’Iditarod Trail de l’Alaska au VTT qu’elle pilote sur la Continental Divide au vélo gravel à UNBOUND) a éliminé la friction technique qui affecte souvent les athlètes multidisciplinaires.
« J’utilise [ELEMNT ACE] pour tous mes vélos et cela a fonctionné parfaitement. »
Cette cohérence technologique s’est avérée cruciale lors de ses débuts à la Transcontinental Race, où les décisions de navigation peuvent faire ou défaire une course à travers plusieurs pays.
La sécurité d’abord : La décision panaméricaine
Tous les plans pour 2025 ne se sont pas concrétisés. Wilcox avait envisagé la route panaméricaine de 14 000 miles de l’Alaska à l’Argentine, mais des tragédies récentes ont forcé une reconsidération.
« Un cycliste nommé Mohit Kohli a récemment été tué dans une collision avec un minibus alors qu’il essayait d’établir le FKT pour la partie Amérique du Sud. C’est incroyablement triste », a-t-elle expliqué. « Bond Almand, le gars qui a établi un nouveau record Pan Am l’été dernier, a été heurté par plusieurs véhicules sur le chemin. »
Sa décision de reporter reflète une maturité gagnée à travers des milliers de miles d’expérience : « Je ne pense pas que ça vaille la peine de sacrifier la sécurité pour un record. Je veux vivre jusqu’à 100 ans et mon plus grand objectif est de pouvoir encore rouler quand j’aurai cet âge. »
Cette philosophie était évidente dans son choix d’itinéraire autour du monde : « Une partie de ce qui a rendu mon tour du monde si spécial est que j’ai choisi un itinéraire très montagneux qui empruntait souvent des routes tranquilles avec peu de circulation. Cela rendait le trajet physiquement plus difficile, mais beaucoup plus paisible et beau. J’ai eu beaucoup de chance de pouvoir faire cela et de battre quand même le précédent record féminin de 16 jours. »
Construire une communauté : L’héritage des rallyes féminins
Au-delà de ses réalisations personnelles, Wilcox continue de défendre la participation des femmes au cyclisme d’aventure. Depuis 2021, elle a co-organisé huit rallyes féminins, s’associant initialement avec Komoot. Lorsque l’acquisition de Komoot par AllTrails plus tôt cette année et les licenciements importants qui ont suivi ont menacé l’avenir de leur partenariat, elle a réussi à organiser le rallye du Monténégro du 26 avril au 3 mai et a obtenu un nouveau soutien pour le programme.
« Je viens de découvrir cette semaine que Komoot a été vendu et va probablement licencier tous ses employés. Super triste. Nous avons un rallye prêt au Monténégro du 26 avril au 3 mai. Je pense que nous allons essayer de trouver un autre sponsor, pour que nous puissions quand même le faire. »
Non seulement le rallye du Monténégro s’est déroulé comme prévu, mais Wilcox a obtenu Wahoo comme partenaire présentateur pour les Rallyes de Lael pour le reste de 2025 et pour l’ensemble de 2026. Ce partenariat assure la continuation de la mission de Wilcox de créer des espaces de soutien pour les femmes dans le cyclisme d’ultra-endurance, s’appuyant sur des événements réussis des Alpes au sud de l’Espagne qui ont introduit des centaines de femmes au bikepacking.
Boucler la boucle : Des records en solo aux courses
La saison 2025 de Wilcox marque un changement significatif par rapport à son récent focus sur les records en solo. Sa réalisation du tour du monde du 11 septembre 2024 (départ et arrivée à la Buckingham Fountain de Chicago en parcourant en moyenne 167 miles par jour et en grimpant 630 000 pieds) a prouvé définitivement qu’elle pouvait parcourir la distance.
Maintenant, avec une année de courses contre d’autres à son actif, elle a montré que la compétition fait ressortir une autre vitesse. La Transcontinental Race, en particulier, a démontré sa capacité à s’adapter à de nouveaux défis, naviguant à travers un continent entier tout en courant contre un peloton qui comprenait certains des coureurs d’ultra-endurance les plus forts d’Europe.
La voie Wahooligan vers l’avant
Alors que Wilcox regarde vers le reste de 2025 et au-delà, elle incarne l’esprit Wahooligan : utiliser la technologie non pas comme une béquille mais comme un outil pour libérer le potentiel humain, choisir des aventures qui inspirent plutôt que d’impressionner simplement, et construire une communauté tout en repoussant les limites personnelles.
Son record du tour du monde a prouvé qu’elle pouvait parcourir la distance. Son retour aux courses compétitives a ouvert un nouveau chapitre dans une carrière déjà légendaire.
Le record du Tour Divide qu’elle a détenu pendant neuf ans reste une cible. La Transcontinental Race a montré qu’elle peut rivaliser avec les meilleurs d’Europe. UNBOUND XL a prouvé que les pelotons gravel continuent de la pousser vers de nouveaux niveaux.
Pour Lael Wilcox, 2025 a été une question d’évolution, d’exploration et de la poursuite éternelle de rouler plus vite, plus loin et plus librement que jamais.
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